「多分この辺から･･････」


積もった雪が足元でさくさくと音を立てる。
を呼ぶ声は奥へ進むにつれて、段々と大きくなっていた。
鬱蒼とした木々が乱立する深い森の中を、は唯ひたすらに進んだ。
大きくなっていたのは、何も不思議な声だけではなかった。
ギャアギャアと物騒な鳴き声が遠くから聞こえる。
は人の住む境界をとうに越え、魔物の領域へと足を踏み込んでいた。

一際、大きい木の脇を通り抜ける。
すると暗闇の中、薄らぼんやりと灯火が浮かんだ。


(あっ･･････)


否、それは大粒のサファイアのような、青い大きな瞳だった。
二対の瞳が、こちらをじっと見つめている。
自分を呼んだのはこの子だ。
は直感した。


キュイィィィゥ。


甲高く響いたその声は、に応えるかのようだった。
はそろり、そろりと"彼"に近づいていった。
近づくにつれ、段々と"彼"の全貌が明らかになる。
人一人乗せても余裕であろう、大きな体躯に、長い首、尻尾。
氷の結晶に覆われた全身はすべてが真っ青で、極めつけは頭部に生えた大剣だ。
魔物の中でも特異な存在。
それがを呼ぶ者の正体であった。


キュイィィィゥ。


再び、彼が鳴いた。
それは先程のものとは明らかに違っていた。
隙間風が吹くような、長く、細い声。


「どうして、そんな声で鳴くの･･････？」


身を切られるような思いがした。
どうして彼がそんな声で鳴くのか、には分からなかった。


「何がそんなに悲しいの？教えて･･････」


もっと彼に近づけば、何か分かるかもしれない。
はそっと彼の首に手を差し伸べていた。
しかし、あと少し、彼に触れるかどうかのところで、びゅっと何かが風を切った。


バチィッ！！


「きゃっ！」


稲光を発して、青い稲妻がの手元で弾けた。
まさにそれは突然のことで、は反応できなかった。
大きく後ろへと飛ばされ、雪の上へとどうっと倒れる。
雪のおかげで痛みはなかったが、指はびりびりとしびれて感覚がなかった。


「笛が･･････！」


懐が先程よりも明らかに軽い。
それに気づいたは慌てて懐をまさぐった。
案の定、父親の形見の笛がない。
あの銀の笛は命よりも大事なものだ。
さっきの衝撃でどこかへ落としてしまったのだろうか。
急いで周囲を見ると、"彼"のちょうど斜め後ろ、
張り出た根の上に銀色に光るものが見えた。
の笛だ。

父の形見を失くすわけにはいかない。
は笛の元へと走った。
しかしそれはしてはいけないことだった。

が触れようとした時からずっと、
こちらを威嚇していた"彼"の瞳が、剣呑な色を帯びた。


バチバチバチッ！！


空気を切り裂いて、激しい音が響いた。
先程よりも格段に大きな稲妻が、に向けて放たれる。
警戒心を露にした相手を前に、背を向けたのだ。
隙を襲われるのは当然のことだった。


「･･････っ！」


気づいたときにはもう遅かった。
雷が眼前まで迫りつつある。
は思わず、ぎゅっと目をつぶった。


(･･････あれ？)


しかし、覚悟した衝撃はいつまでたっても来なかった。
代わりにガキィンガキィンと何かがぶつかり合う音が聞こえる。


「何をしている！」
「ガイアス･･･王！？！？」


何処か聞いたことのある声に恐る恐る目を開けると、
そこにはいるはずのない人物がいた。

と"彼"との間には、いつの間にか人が立っていた。
赤い衣がひらりと翻り、刃が鋭い光を放つ。
は目を疑った。
しかし、間違いなかった。
黎明王ガイアス、その人が、を守り"彼"と戦っていた。


「何をしていると聞いている！」
「私は、ただ、この子と･･････」


はうろたえた。
ガイアスの再三の声は苛立ちを伝えていたが、
にはその理由が分からなかった。

するとガイアスは質問を変えてくる。


「･･････、武器はどうした」
「武器は･･････持ってないわ」


は武器を持っていなかった。
つまり武器も持たずに女一人で、どうしてこんなところにいるのか。
ガイアスはそれを聞きたかったのだろう。

舌打ちが聞こえた。


「――走れ！！」
「でも！私は！」
「！」


"彼"が仲間を呼んだのか、いまや二人は複数の魔物に囲まれていた。
さすがのガイアスもを守りながらでは防戦一方で。
このままでは時間の問題だった。


「･･････わかったわ」


後ろ髪を引かれる思いではあったが、は走り出した。
ガイアスが後から追ってくるのを確かめて。